El uso de autopistas y/o autovías para los desplazamientos, cortos o largos, se ve favorecido por la mayor seguridad en cuanto a evitar accidentes, la comodidad en la conducción, su menor congestión y el ahorro de tiempo que supone al ser los trazados más idóneos y verse aumentado los límites de velocidad respecto a las carreteras normales. Pero no todo han de ser ventajas y, así, la construcción de las autopistas hay que pagarlas de una u otra manera: financiándolas a través de los impuestos que pagamos o realizando un pago por uso (peaje). Otra modalidad es la denominada “peaje en la sombra”, por la que una empresa privada construye y mantiene la autopista a cambio de una concesión de explotación por un largo periodo de tiempo, corriendo la financiación a cargo de los presupuestos del Estado, con un canon anual en función del tráfico. Dependiendo del país de que se trate, primará una u otra modalidad, pudiendo coexistir ambas. Así, aquí y allá se han desarrollado modernos métodos que facilitan el pago del peaje, entre ellos el “Telepeaje”, Peaje Dinámico o Peaje Electrónico, un sistema que permite abonar el peaje sin detenerse en la estación de pago ni tener que recoger ticket alguno, evitando largas colas y la necesidad de manejar tarjetas de crédito o dinero en efectivo para ello. El Telepeaje consiste en la identificación del usuario que pasa por una vía determinada de la estación de peaje gracias a un pequeño transmisor instalado en su vehículo, que es reconocido por una antena colocada en las vías que aceptan este sistema de pago. Este pequeño transmisor recibe diferentes denominaciones: TAG, OBE (On Board Equipment), Teletac, OBU (On Board Unit), etc. Pero como el telepeaje no está extendido plenamente, este sistema ha de coexistir con los métodos de pago tradicionales: el dinero en efectivo o las tarjetas de crédito.
Distintas iniciativas y funcionamiento Las principales empresas concesionarias de autopistas españolas y las tres grandes redes de medios de pago -Servired, Sistema 4B y Euro 6000- firmaron hace algún tiempo un acuerdo para pactar un sistema único que hiciera posible la extensión del peaje dinámico -el abono del peaje sin tener que parar el vehículo- a todas las autopistas españolas y el sistema que ya se utiliza en varias autopistas y túneles de Cataluña, País Vasco, Levante, Costa del Sol y Radiales de Madrid, es un procedimiento de pago automático que evita la formación de atascos y retenciones en los accesos y salidas de las autopistas. El nuevo procedimiento de pago se basa en un microchip instalado en el automóvil particular que, al llegar al peaje, se comunica electrónicamente con el sistema de control y le facilita los datos sobre el recorrido realizado por la autopista y sobre la cuenta bancaria de la tarjeta de pago a la que hay que cargar la factura. El conductor, a través de un contrato previo, abona el peaje sin tener que detener el coche y con cargo a su cuenta bancaria. El transmisor (TAG o tarjeta de RFID), que proporcionan algunas entidades bancarias, se coloca en el parabrisas del vehículo y, aunque alimentado por pilas, está siempre "dormido", realizando un consumo mínimo que asegura que dure al menos 5 años, y solamente se "despierta" al llegarle una transmisión de la antena de peaje, de la que toma también energía para enviar sus respuestas. Además, contiene un microchip (EEPROM) en el que se almacenan los datos bancarios del usuario. Una vez que el vehículo se aproxima a la barrera, el sistema envía una serie de ondas con la información necesaria para que el telepeaje anote los datos y pueda cobrase de forma automática. Este mecanismo, por tanto, funciona mediante ondas electromagnéticas, en la banda de 5,8 GHz, que tienen entre otras, propiedades relacionadas con la frecuencia; así, cuanto mayor es esta, más información puede transportar, pero tienen menor poder de penetración a través de obstáculos, aunque son más fáciles de dirigir en forma de haz. Esto va a permitir emitir un haz de microondas desde la antena a una zona de la vía, con la garantía de que sólo se leerán las ondas procedentes de la propia vía y no la de vías contiguas. Esta iniciativa está enmarcada en otra más ambiciosa, que persigue pactar un sistema único y común de peaje dinámico para todas las autopistas de la Unión Europea (UE), como veremos. Por ejemplo, en España “Vía T” es la denominación del nuevo sistema de telepeaje interoperable que está siendo implantado por ASETA (Asociación de Sociedades Españolas Concesionarias de Autopistas) en todas las autopistas de peaje, que suman cerca de 3.000 km.
Normativa Europea En diciembre de 2003 se aprobó la Directiva Europea de Telepeaje, que puso las bases que regularán el futuro próximo de las autopistas comunitarias de pago. Para el conjunto de la Unión Europea se ha establecido el horizonte 2008-12 como fecha para recomendar la instalación de las nuevas tecnologías de pago que surjan al amparo del programa Galileo, sistema europeo de comunicaciones y posicionamiento por satélite. Entre ellas se encuentras las de microondas de corto alcance (TAG) y las basadas en la combinación de sistemas de satélite y redes celulares, que permiten el paso de vehículos mediante unos dispositivos que se ubican en el propio coche, de manera que las tarifas se cargan directamente sin necesidad de detenerlo. Como consecuencia de la aplicación de esta Directiva, el reglamento general de la circulación español, aprobado en el BOE el 23 de diciembre de 2003, ya incluye dos señales nuevas de tráfico que identifican las vías de telepeaje y obligan a quien vaya a pagar el importe del peaje por este método, a estar equipado con un OBE válido. El uso del Telepeaje es sencillo y rápido, pero, en general sólo es válido, hoy por hoy, para vehículos ligeros, salvo en los casos en que se especifique la posibilidad de uso para vehículos pesados. Al entrar y salir de la autopista por una vía de Telepeaje, no es necesario realizar ninguna parada. En algunos países en dónde las autopistas han sido de uso libre, como es el caso de Alemania, a partir de enero de 2005 y tras superar algunos problemas iniciales se ha impuesto un sistema de telepeaje, inicialmente en versión reducida, llamado “Toll Collect”, para camiones de más de 12 toneladas, mientras que el sistema con funcionalidad completa se lanzará en 2006. Toll Collect es un consorcio de empresas, formado en 2002, por las alemanas Deutsche Telekom (45%), DaimlerChrysler (45%) y la francesa Cofiroute (10%).
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