TikTok ha logrado evitar su participación directa en el que está considerado como el primer gran juicio en Estados Unidos sobre la presunta adicción de menores a las redes sociales. La plataforma de vídeo corto ha alcanzado un acuerdo confidencial con la demandante pocas horas antes del inicio de la selección del jurado en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles. El caso, sin embargo, sigue adelante contra Meta, propietaria de Instagram y Facebook, y contra YouTube, filial de Google, lo que mantiene intacta la relevancia judicial y tecnológica del proceso.
El acuerdo de TikTok se produce en un litigio que se ha convertido en caso piloto para miles de demandas similares presentadas en todo el país. La demandante principal, identificada como K.G.M., es una joven californiana de 19 años que sostiene que el uso intensivo de redes sociales desde la infancia derivó en una adicción que agravó problemas de depresión y pensamientos suicidas.
El procedimiento forma parte de una serie de juicios denominados bellwether trials, concebidos para testar ante un jurado la solidez de los argumentos de ambas partes y anticipar posibles indemnizaciones en litigios masivos. Además de TikTok, el caso incluía inicialmente a Meta, YouTube y Snap. Esta última cerró un acuerdo la semana anterior, también por una cantidad no revelada.
La tesis central de la acusación se centra en el diseño de los productos digitales. Los abogados de la demandante sostienen que las plataformas incorporaron de forma deliberada mecanismos orientados a maximizar el tiempo de uso entre menores, como el desplazamiento infinito, la reproducción automática de vídeos, las notificaciones constantes y los sistemas de recomendación algorítmica. Según la demanda, estas decisiones no son neutrales, e incluso son comparables a las estrategias empleadas históricamente por industrias como la del tabaco o el juego.
Este enfoque resulta clave desde el punto de vista legal. Al poner el foco en el diseño del producto y no en los contenidos generados por terceros, los demandantes buscan sortear la protección que otorga la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones, que tradicionalmente ha blindado a las plataformas frente a responsabilidades derivadas de los contenidos publicados por sus usuarios.
Pese al acuerdo con TikTok, el juicio continúa contra Meta y YouTube, cuyos máximos responsables están llamados a declarar. Entre los testigos previstos figuran el consejero delegado de Meta, Mark Zuckerberg, y el máximo responsable de YouTube, Neal Mohan. El proceso, que se prolongará entre seis y ocho semanas, será la primera ocasión en la que grandes plataformas tecnológicas defiendan ante un jurado popular sus decisiones de diseño en relación con la salud mental de los menores.
Desde Meta y Google rechazan de forma contundente las acusaciones. Ambas compañías insisten en que no existe evidencia científica concluyente que demuestre una relación causal directa entre el uso de redes sociales y los problemas de salud mental en adolescentes.
Asimismo, subrayan las herramientas de protección que han ido incorporando en los últimos años, como controles parentales, límites de tiempo, restricciones de contenido sensible y sistemas de detección de usuarios menores de edad.
Recientemente, Meta ha calificado las demandas de simplificación excesiva de un fenómeno complejo, mientras que YouTube ha defendido que ofrecer experiencias digitales seguras para jóvenes es una prioridad constante en el desarrollo de su plataforma.