La matriz de Facebook, Instagram, WhatsApp y Threads ha recibido el mayor revés judicial de su historia en materia de protección infantil y tendrá que abonar 567 millones de dólares a un fondo destinado a reparar los daños ocasionados por sus plataformas a menores de edad, una cantidad que se suma a los 375 millones de dólares en sanciones civiles impuestos anteriormente en el mismo procedimiento.
El fallo supone un nuevo capítulo en la creciente presión judicial sobre las grandes plataformas tecnológicas por el impacto que sus algoritmos y sistemas de recomendación tienen sobre la salud mental y la seguridad de los menores. Además, llega en un momento en el que Meta afronta miles de demandas similares en Estados Unidos y apenas unos días antes del inicio de otro importante juicio en California promovido por varias decenas de fiscales generales estatales.
El origen del procedimiento se remonta a una demanda presentada en 2023 por el fiscal general de Nuevo México, que acusó a Meta de exponer a menores a contenido sexual explícito y al contacto con depredadores sexuales mediante los sistemas de recomendación de Facebook e Instagram.
En una primera fase del juicio, la compañía ya había sido declarada responsable de vulnerar de forma reiterada la legislación estatal sobre prácticas comerciales desleales. La segunda fase debía determinar si esas actuaciones constituían además un perjuicio público. Ahora, el juez Bryan Biedscheid ha concluido que sí y ha comparado el funcionamiento de Meta con el de una fábrica cuya contaminación termina afectando a toda la sociedad.
En su resolución, el magistrado sostiene que "los efectos perjudiciales de las plataformas de Meta sobre los niños no permanecen contenidos en sus plataformas, sino que se trasladan al conjunto de Internet y, quizá lo más preocupante, al mundo real", con consecuencias para las familias, los centros educativos, los hospitales y las fuerzas de seguridad. El juez va más allá y la sentencia considera acreditada la existencia de un vínculo causal entre el uso de las redes sociales y la crisis de salud mental entre los jóvenes de Nuevo México, basándose en los testimonios aportados durante el juicio por profesionales sanitarios y expertos en protección infantil.
De los 567 millones de dólares adicionales impuestos por el tribunal, 420 millones se destinarán a programas clínicos y de salud mental para atender a menores afectados por el uso de estas plataformas. El resto financiará programas de prevención, formación para docentes y profesionales sanitarios, campañas de concienciación y sistemas de evaluación de los daños.
Asimismo, la resolución obliga a Meta a implantar nuevas medidas de protección para los menores en el estado. Entre ellas figura impedir que las cuentas de usuarios menores de 18 años puedan ser recomendadas a adultos desconocidos y bloquear que los adultos puedan enviarles mensajes privados. También deberá prohibir el intercambio de imágenes de desnudos entre menores y aplicar una política de expulsión inmediata para adultos implicados en explotación sexual infantil.
El juez también ordena eliminar el contador de "Me gusta" para usuarios menores de edad, desactivar las notificaciones automáticas entre las 22:00 y las 07:00 horas, así como durante el horario escolar, e imponer un límite obligatorio de uso de 90 horas mensuales entre Facebook e Instagram para los menores. Además, Meta deberá reforzar sus sistemas de verificación de edad mediante inteligencia artificial y desarrollar en un plazo de dos años un modelo específico para detectar usuarios menores de 13 años.
"Trabajamos intensamente para proteger a las personas en nuestras plataformas y hemos sido transparentes sobre los desafíos que supone identificar y eliminar a los actores maliciosos y el contenido dañino"
Por su parte, la compañía ya ha anunciado que recurrirá la sentencia y aseguran que discrepan con el fallo y defiende que continúa trabajando para mantener seguras sus plataformas. "Trabajamos intensamente para proteger a las personas en nuestras plataformas y hemos sido transparentes sobre los desafíos que supone identificar y eliminar a los actores maliciosos y el contenido dañino", señala la empresa, que insiste en que seguirá defendiendo su actuación ante los tribunales.
El caso de Nuevo México se convierte así en una de las resoluciones más relevantes dictadas hasta la fecha contra una gran plataforma tecnológica por los riesgos asociados a las redes sociales y podría influir en los numerosos litigios que Meta mantiene abiertos en Estados Unidos por cuestiones relacionadas con la protección de menores.