La historia de Ralph Gilles, la evolución de los iconos americanos en la era moderna

Inicios prometedores

Ralph Victor Gilles nació en 1970 en Nueva York, Estados Unidos, procedente de una familia inmigrante Haitiana y se crió en las tierras canadienses de Montreal, Quebec. A los ocho años ya dibujaba numerosos vehículos y prototipos para pasar el tiempo, pero no fue hasta los catorce años cuando su tía, al ver sus múltiples dibujos, se dio cuenta del talento y potencial del pequeño Gilles así que decidió apoyarle enviando uno de sus bocetos al presidente de Chrysler, Lee Iacocca, quien derivó su respuesta al diseñador Neil Walling al que le aconsejó al joven Gilles asistir a una lista de escuelas de diseño.

Inmediatamente, abandonó su preparación universitaria recientemente empezada para comenzar trabajando en una ferretería, sin tener idea de que su pasatiempo infantil de dibujar automóviles le conduciría a un exitoso futuro como uno de los jóvenes diseñadores más importantes del país. En 1988, Gilles empezó a obtener información sobre las escuelas de diseño que le habían recomendado, obligandole a rehacer su portfolio de diseños en su nuevo pequeño estudio, localizado en su sótano de la casa familiar. Así es como el joven Ralph Gilles fue admitido en la Facultad de Estudios Creativos (CSS) en Detroit, compartiendo aula con alumnos con sus mismos gustos: los automóviles y el arte.

Chrysler, FCA y Stellantis

Después de graduarse en la Escuela de Diseño de Detroit en 1992, Gilles se unió a la marca americana Chrysler Corporation, miembro del conglomerado automotriz FCA Group, comenzando su carrera como diseñador de interiores dentro del departamento de diseño del fabricante. Desde ese momento, Gilles ha trabajado en diferentes cargos de diseño en la compañía, incluyendo diseño exterior e interior para marcas como Dodge, Jeep y RAM.

En 1998 fue ascendido al puesto de gerente de la oficina de diseño de Chrysler, diseñando sus primeros prototipos llamados Dodge Intrepid ESX2 Concept y Jeep Jeepster Concept. Este último comenzó con el nombre clave del proyecto “Project Grizzly” hasta que fue desvelado en el Salón del Automóvil de Detroit ese mismo año. Además de ser nombrado gerente senior de Studio 3 Design Office un año después, Ralph Gilles se involucró en múltiples proyectos de diseño, como el del prototipo Dodge Viper GTS/R Concept en el año 2000 junto con el diseñador Osamu Shikado, que finalmente vio la luz años después.

En el año 2001 fue ascendido como Director de la Oficina de Diseño del Estudio de Automóviles Grandes y Vehículos Familiares. Un año después, el diseñador americano cursó un Master de Administración de Empresas en la Universidad Estatal de Michigan. Por otro lado, Gilles junto con su equipo de diseño y Tom Gale, su mentor, presentaron el modelo Jeep Liberty en el Salón del Automóvil de Detroit. El año 2002 fue clave en su carrera laboral, ya que participó en uno de los diseños de automóviles deportivos más icónicos de la historia americana automotriz, el modelo Dodge Viper, concretamente en su segunda generación.

Este diseño dio paso a futuros modelos que premiaron su carrera como diseñador, reconociendo este proyecto como uno de los más importantes de sus modelos diseñados. Al año siguiente, Gilles presentó el prototipo Chrysler 300C en el Salón del Automóvil de Nueva York para el que retomó rasgos característicos del clásico 300C presentado en 1957, introduciendo elementos característicos y distintivos del modelo sin que pierda el ADN de la marca americana. También Gilles introdujo el modelo Dodge Magnum en el año 2004, un vehículo intermedio entre un Dodge Charger y un Chrysler 300C con un toque de amplitud interior pensado para ser un automóvil familiar. Finalmente, en el año 2005 se presentó el modelo final de producción del Chrysler 300C, que fue un éxito de ventas en todo Estados Unidos.

Un año después, Ralph Gilles fue nombrado vicepresidente de Jeep/Truck Color and Trim Studios y Speciality Vehicles dentro del consorcio Daimler-Chrysler. Al cabo de un año, Gilles lanzó un prototipo innovador de un deportivo roadster que pretendía colocarse por debajo del icónico modelo Viper como el Dodge Demon, presentado en el Salón del Automóvil de Ginebra.

Otro de los proyectos más importantes de la carrera de Gilles es el diseño del modelo Dodge Challenger SRT8 desvelado en el Salón del Automóvil de Detroit en 2008. El prototipo presentado dos años antes en Detroit, sentó las bases del nuevo modelo con un rediseño inesperado, en el cual el diseñador americano supo integrar los detalles y elementos característicos del clásico muscle car americano por excelencia de 1970. La acogida fue tan exitosa que, sin pensarlo, se puso en marcha la fase de producción del modelo, convirtiéndose en todo un icono automotriz, pasando a la historia del automóvil de los Estados Unidos.

En agosto de ese año, Gilles fue ascendido a vicepresidente senior de diseño de Chrysler, sustituyendo a Trevor Creed, adquiriendo cada vez más importancia y un rol fundamental para el fabricante estadounidense. Pero no fue hasta el año siguiente cuando Gilles fue nombrado vicepresidente de Diseño de Producto de Fiat Chrysler de Norte América, además de ser presidente y director ejecutivo de Dodge.

Al cabo de un tiempo, el diseñador de origen haitiano fue designado como el presidente y director ejecutivo de la división de rendimiento “Street and Racing Technology” apodado como SRT. En el año 2012, Gilles presentó una versión renovada del ya anticuado modelo 300C con una preparación vitaminada por el departamento de SRT, debutando así el modelo Chrysler 300 SRT8 en el Salón del Automóvil de Nueva York con un vehículo que combina lujo con deportividad dentro de un diseño de automóvil sedan. Dos años después, el modelo SUV Grand Cherokee recibió un rediseño con modificaciones deportivas gracias al equipo de diseño del actual CEO y presidente de la división deportiva SRT de Dodge, creando el nuevo modelo Jeep Grand Cherokee SRT, uno de los SUV más rápidos del momento.

Al año siguiente, Gilles ascendió al cargo de Director General de Diseño de la compañía Fiat Chrysler, presentando el nuevo modelo renovado Viper con un rediseño general. El SRT Viper fue introducido con multitud de novedades, mejora aerodinámica y una estética mejorada para competir con la nueva gama de superdeportivos modernos, principalmente americanos. Con esta nueva generación del modelo histórico Gilles no solo evolucionó la anterior generación, sino que llevó a la división deportiva americana hasta el nivel más alto jamás alcanzado.

Tres años después, en 2018, Gilles finalmente alcanzó la cima convirtiéndose en Director Global de Diseño de la compañía, alcanzando el cargo más alto posible gracias a sus exitosos diseños de icónicos modelos americanos. A inicios del año 2020, el diseñador estadounidense reveló el nuevo prototipo del modelo Grand Wagoneer, un SUV de gran amplitud y tamaño que llegó con mejoras tanto esteticas como mecánicas, actualizado con la última tecnología del mercado.

Una de las propuestas más recientes de Gilles fue el concepto de automóvil eléctrico Chrysler Portal Concept y la nueva generación del Jeep Grand Cherokee, presentada en 2021, anticipando la movilidad sostenible con un diseño futurista plagado de novedades tecnológicas. Además, en ese mismo año, Gilles fue nombrado Director de Diseño del grupo Stellantis, adquiriendo aún más importancia si cabe, agrupando más marcas de fabricantes de automóviles.

El prototipo futurista RAM 1500 Revolution BEV Concept fue desvelado por Ralph Gilles durante la celebración del evento tecnológico CES que se celebró en Las Vegas en 2023, anticipando el futuro modelo electrificado para 2024 cargado de novedades innovadoras y tecnológicas.

A lo largo de toda su carrera, Ralph Gilles ha aprovechado su amplia formación académica en diseño industrial y administración de empresas, ocupando diversos puestos dentro de la empresa americana siendo responsable del diseño de todos los vehículos de la marca FCA en todo el mundo, incluyendo Fiat, Jeep, Maserati, Alfa Romeo y Ram.

Premios y galardones

En el año 2023, Ralph Gilles ha sido premiado con el EyesOn Design Lifetime Design Achievement Award por su gran trayectoria profesional como diseñador automotriz.