La historia de Esteban Palazzo, el diseñador argentino del McLaren Senna

Infancia difícil

Esteban Palazzo nació en 1986 en la ciudad de Tucuman, Argentina, hermano de 8 hijos de una familia de clase trabajadora. Desde la edad de 4 años la pasión por los automóviles le interesó a través del dibujo, a todas horas solía dibujar automóviles y vehículos motorizados. Desde los 13 años, el pequeño Palazzo asistía después de terminar las clases de educación secundaria a un taller de restauración de automóviles americanos donde aprendió a manejar el metal, preparar las superficies para chapa y pintura y lijar.
Por otro lado, el joven Palazzo al terminar el curso de secundaria le pidió a su profesor de arte que le impartiera clases particulares los sábados para mejorar sus conocimientos sobre el dibujo técnico, ya que se dio cuenta de las aptitudes y el talento innato por el dibujo que tenía, aprendiendo a dibujar con carbón y a grandes escalas, entre otras técnicas.

Después de acabar la educación obligatoria, Palazzo se internó en la universidad cursando medio año de la carrera de ingeniería mecánica, ya que el diseño automotriz no existía en forma de grado universitario en Argentina, y además de no haber recursos ni opciones similares. Tras una larga búsqueda en diferentes universidades de todo el mundo, finalmente optaron por tres opciones en Estados Unidos, Italia y Alemania. En ese momento, su padre contactó con el programa de televisión automotriz “A Todo Motor” presentado por Ruben Daray, quien era una referencia en aquella época, para que le orientara a averiguar dónde podía estudiar diseño en el extranjero. Este le recomendó estudiar en la cuna del diseño, en la universidad Istituto Europeo di Design o IED en Turín, la cual tenía un coste menor que las demás universidades por lo que se lo podían permitir.

A los 18 años, Palazzo se trasladó a Barcelona para cursar la carrera de Diseño de Transporte a través de la sucursal de la misma universidad italiana Istituto Europeo di Design en España. Tras graduarse en la universidad en plena crisis del automóvil, el joven aprendiz argentino realizó una serie de prácticas en trabajos de ingeniería para Renault. Por aquel entonces, la situación laboral en España se complicó y Palazzo tuvo que dedicarse al diseño gráfico, realizando páginas web como diseñador freelance con el objetivo de volver a la industria del automóvil.

Frank Stephenson, en aquella época director de diseño de McLaren, impartió una charla formativa en la misma universidad italiana donde estudiaba Palazzo, y animado por uno de sus amigos, el argentino asistió a la conferencia. Al finalizar el acto, Palazzo se acercó a Stephenson, con gran admiración por su trabajo y le rogó unirse al equipo de diseño de McLaren para cubrir una plaza en las filas de la compañía británica. El reputado diseñador se interesó por él dándole una oportunidad entregandole su tarjeta de presentación que más adelante le daría acceso a una entrevista.

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McLaren Automotive

El día 9 de julio del año 2010, el joven diseñador, a sus 25 años de edad, se trasladó a Reino Unido para realizar una entrevista, que le permitió entrar en el Departamento de Diseño de McLaren Automotive como diseñador junior. Poco después de introducirse en el departamento de diseño de la compañía británica, el primer proyecto en el que se involucró fue el del proceso de desarrollo y diseño del modelo McLaren 650S. Palazzo realizó dos propuestas de diseño para este modelo con sus respectivos costes de fabricación, una con elementos y piezas totalmente nuevas y otra aprovechando las partes desarrolladas del modelo McLaren P1.

Finalmente, tras la aprobación del proyecto a manos del CEO de McLaren, Antony Sheriff, se eligió la segunda propuesta de Palazzo para el desarrollo del modelo final, convirtiendo al aspirante argentino en el diseñador senior líder del proyecto de diseño en pocas horas. El día 4 de marzo se presentó de forma internacional el modelo McLaren 650S en el Salón del Automóvil de Ginebra en el año 2014. Además del modelo de carretera, Palazzo también participó en el diseño del vehículo de competición de circuito 650 GT3, integrando elementos específicos distintivos aerodinámicos para su uso exclusivo en circuito.

Un año después, otro de los proyectos importantes en los que trabajó Palazzo fue el primer modelo de la gama de rendimiento denominada “Long Tail” o evolución ligera, basado en el modelo 650S, el nuevo modelo McLaren 675 LT consistió en una variante especial enfocada en el rendimiento en carretera con un diseño más agresivo y deportivo, integrando elementos como el parachoques delantero más elaborado, conductos aerodinámicos, carrocería ensanchada y un alerón más largo y grande. La versión de producción final fue presentada en el Salón del Automóvil de Ginebra en ese mismo año, debutando con dos variantes: coupé y roadster.

En el año 2018, Esteban se embarcó en el desarrollo de dos proyectos de automóviles radicales paralelos: Senna y Senna GTR. Con una filosofía distinta a los demás modelos de producción de McLaren, el diseñador argentino junto con un grupo de diseñadores liderado por Robert Melville, tomaron un enfoque radical centrado en el rendimiento y desempeño en carretera para el programa del vehículo de la gama Ultimate Series con el código P15. El diseño de este vehículo rememora y rinde homenaje a la trayectoria de éxitos en la escudería británica del piloto brasileño de Fórmula 1 Ayrton Senna.

Con el diseño centrado en la funcionalidad y el ahorro de peso máximo, Palazzo, junto al resto de diseñadores, optimizaron al máximo los elementos del vehículo, convirtiéndolo en un automóvil extremo para uso exclusivo en pista limitado a 500 unidades en la versión normal Senna y 75 unidades para la variante Senna GTR presentados en el Salón del Automóvil de Ginebra ese mismo año, dando como resultado al vehículo especial de la gama Ultimate Series más vendido de la marca. Gracias al éxito de estos dos modelos, además de sus diseños anteriores, Palazzo ascendió al cargo de diseñador principal de la compañía, ganando más responsabilidad y control sobre los proyectos de desarrollo futuros.

Un año después, el joven diseñador argentino se incorporó a un nuevo proyecto con una idea completamente opuesta al anterior programa: diseñar un vehículo deportivo de lujo con todas las comodidades y detalles posibles, capaz de satisfacer a los clientes que deseen realizar algún viaje largo o un recorrido extenso, sin dejar de lado el confort de poder llevarse consigo el equipaje. Este nuevo concepto de vehículo de clase Gran Turismo fue presentado en el Salón del Automóvil de Ginebra de 2019, además de realizar el debut en Latinoamérica a manos de Esteban Palazzo en un evento exclusivo de la marca británica celebrado en el Yacht Club de São Paulo, Brasil.

También en ese año, Palazzo se embarca en el proyecto de otro nuevo vehículo especial del programa Ultimate Series de McLaren. Junto con Robert Melville y otros diseñadores, Esteban Palazzo contribuyó en el diseño aerodinámico futurista del novedoso McLaren Speedtail, integrando sistemas tecnológicos avanzados influenciados por el icónico modelo McLaren F1. Este hiperdeportivo híbrido, de producción limitada a 106 unidades, se convirtió en uno de los vehículos deportivos más tecnológicos del mercado.

En el año 2020, Palazzo se incorporó al equipo de diseño del proyecto especial McLaren Elva de la gama Ultimate Series, un vehiculo de edicion limitada que tuvo como objetivo destacar en la belleza frente el resto de aspectos, usando como influencia el clásico vehículo de competición McLaren-Elva M1A de Bruce McLaren, con el que se rindió homenaje a la exitosa trayectoria del piloto de la escudería británica.

Como tributo al pasado de competición de la firma inglesa, Palazzo integró un diseño con soluciones aerodinámicas basadas en las distintas competiciones en las que participó Bruce McLaren con la escudería, adoptando una silueta de un vehículo deportivo sin parabrisas del cual solamente se planearon 399 unidades.

Un año después, con el inicio de la era de electrificación de la marca, Esteban Palazzo fue uno de los responsables del desarrollo y diseño del nuevo vehículo deportivo híbrido de la marca británica. Con el nuevo diseño, suave y limpio, del modelo McLaren Artura, Palazzo y Robert Melville desarrollaron desde cero el chasis, adaptándose a la novedosa arquitectura basada en el ahorro de peso, además de incorporar otros sistemas de refrigeración y aerodinámica innovadores.

En 2023, Palazzo fue uno de los integrantes en el equipo de diseño que desarrollaron el vehículo de competición que representa lo que ha sido la visión de diseño de la compañía durante las últimas décadas, reuniendo todos los ideales del alma de la marca británica en un solo automóvil de competición. El proyecto McLaren Solus GT perteneciente al programa de vehículos especiales Ultimate Series fue desarrollado por múltiples diseñadores bajo la batuta de Alexander Alexeiev, liderando el equipo de diseño en el que Palazzo participó en el desarrollo integrando soluciones aerodinámicas y tecnología derivada de la Fórmula 1, combinando así los mejores avances tanto de la industria automotriz como de la competición en su máxima expresión.

Este vehículo de rendimiento de uso exclusivo en pista, limitado exclusivamente a 12 unidades, debutó el mes de julio del 2023 en el evento automotriz de Goodwood Festival of Speed con una prueba dinámica en el trazado histórico.

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Palazzo Design Nation

A finales del año 2023, Palazzo fundó su propia empresa de diseño industrial, Palazzo Design Nation, una consultoría de diseño con sede en Reino Unido en la cual ofrece servicios de diseño especializado a diferentes empresas de múltiples sectores. En enero de 2024 hizo público su abandono de la firma británica para dedicarse por su cuenta a la consultoría de diseño colaborando con marcas de primer nivel realizando diversos proyectos.

Por otro lado, Palazzo también ha impartido cursos de formación como profesor en un Máster de Innovación en el Diseño en la reconocida escuela Royal College of Art de Londres, enseñando los sistemas innovadores del modelo McLaren Senna, además de otros modelos en los que fue partícipe del diseño.