Orígenes de una pasión
Nacido en Casablanca, Marruecos, en 1959, de padre estadounidense y madre española, el hoy ampliamente conocido diseñador de automóviles ha trabajado para múltiples marcas reconocidas.
Su infancia se desarrolla en Málaga, España, donde conoció el sector por medio de su padre, un ingeniero aeronáutico norteamericano que dirigía un concesionario de automóviles junto a su tío Pepe, Auto Confort, donde vendían marcas como Saab, Seat, Rover y Mini.
Stephenson se pasaba las tardes admirando los automóviles expuestos en el local y a los 10 años dibujaba los automóviles del concesionario de su padre como afición. Toda su vida ha estado vinculado a la automoción, en los concesionarios de su padre y de sus tíos. “Los veranos, en lugar de hacer cosas de niños, mi padre me llevaba al taller. Me encantaba trabajar con las máquinas y aprendí el oficio”, recuerda Stephenson al periodico Diariosur .
A la edad de 11 años, su familia se muda a Estambul, Turquía, regresando posteriormente a Madrid, España, donde se graduó en la escuela secundaria. Tras terminar el bachillerato en 1977, Stephenson pasó seis años compitiendo profesionalmente en motocross, ganando incluso varios campeonatos nacionales con una Bultaco MK9. Apasionado por el mundo del motor, nada más volver del colegio se pasaba el tiempo observando y dibujando los vehículos del Taller de la familia Guarnieri situado en Málaga, al que conoció a través de Mario Guarnieri, hijo del dueño del taller, una amistad que le llevó a entablar una gran relación y que en el futuro se convertiría en el encargado del primer concesionario McLaren en España. El pequeño Frank y su nuevo amigo solían jugar con coches de juguete mientras soñaban con ser campeones mundiales de coches y motos. Además, gran parte del tiempo se pasaba admirando aquellos automóviles que parecían estar sacados de una película de ciencia ficción.
Su pasión por el dibujo y los automóviles desde su juventud lo llevó a comprarse una famosa revista italiana entre los diseñadores de la época llamada Design Cars, donde encontró un anuncio de un curso de diseño automovilístico, y empezó a estudiar a los 23 años de edad diseño automotriz en el Art Center College of Design en Pasadena, California, de 1982 a 1986. Coincidió en ese curso con otros diseñadores exitosos que siguieron manteniendo contacto más adelante, como Tom Gale, Grant Larson, Miguel Angel Galluzzi, Andreas Zapatinas y Ken Okuyama que formaron parte de los treinta alumnos que ingresaron en aquel curso de diseño tan importante para sus carreras como diseñadores.
Beca con Ford
Después de haber cursado los dos últimos cursos becados por Ford, se trasladó a Colonia a trabajar para la marca americana durante 5 años, definiendo algunas de las características distintivas en el diseño del Ford Escort RS Cosworth para promocionar en el mundial de rallyes, en particular el gran alerón trasero triple.
Inicialmente, Stephenson se inspiró en el avión del Baron Rojo de la I Guerra Mundial, el Fokker Dr I, para diseñar los tres alerones que se asemejaban a las alas de esa aeronave. Por desgracia para Stephenson, por temas de reducción de costes en la fabricación del vehículo, se eliminó el tercer alerón central dejando así dos alerones en el boceto final, colaborando con los diseñadores Ian Callum y Stephen Harper (MGA Developments) supervisados por John Wheeler en el departamento SVO (Special Vehicle Operations) de la marca.
Stephenson quería trabajar en proyectos más interesantes por lo que envió su currículum a cuatro marcas alemanas: Porsche, Mercedes, BMW y Audi.
"Diseñar coches es un trabajo multidisciplinar ya que no solo diseñas una carrocería, pero te capacita para diseñar todo tipo de objetos fuera del ámbito automovilístico", comentaba Stephenson.
Periodo en BMW y MINI
Más tarde, comenzó a trabajar en BMW, donde pasó 11 años en la sede de Munich, coincidiendo con Chris Bangle en la dirección del departamento de diseño nada más llegar allí. A lo largo de varios años fue ascendiendo gracias a los diferentes diseños exitosos hasta que finalmente es nombrado diseñador jefe.
En 1994 tras la compra de Rover por parte de la compañía alemana, Stephenson diseñó el primer boceto del SUV de BMW, el BMW X5 (E53) en tan solo 2 horas de viaje express con destino a Italia, donde allí disponía de un equipo de diseño subcontratado por la marca para este proyecto. Este boceto sirvió como base para el resto de los futuros modelos SUV de la marca convirtiéndose en un pilar fundamental que ha perdurado durante muchos años.
Su diseño del nuevo MINI Cooper presentado en el Salón del Automóvil de París en 2000 condujo al renacimiento de la galardonada marca y a una nueva generación de modelos MINI
La marca alemana organizó un concurso de diseño entre todos los departamentos situados en todo el mundo, se crearon 15 maquetas y se eligió el diseño de Stephenson como el definitivo. Su diseño del nuevo MINI Cooper presentado en el Salón del Automóvil de París en 2000 condujo al renacimiento de la galardonada marca y a una nueva generación de modelos MINI, los cuales fueron un gran éxito de ventas. En 2003, el MINI Cooper fue el primer automóvil europeo en ganar el premio al Automóvil del Año en América del Norte.
Su paso por Italia
En 2003 se incorpora al grupo Fiat como Director de Diseño y Desarrollo Conceptual en Ferrari-Maserati, en Maranello y Módena, Italia. Nada más llegar allí le propusieron el reto: crear un modelo de éxito en menos de 10 meses. Stephenson lo superó con creces, naciendo así el nuevo Fiat 500 del momento, permitiendo la recuperación económica de la marca italiana.
Su trabajo con este departamento incluye el diseño de coches como: Maserati MC12, Maserati Quattroporte, Maserati GranTurismo, Ferrari F430, Ferrari FXX, Ferrari 599 GTB y Ferrari 612 Scaglietti.
“Aquello fue como empezar con un papel en blanco y hacer casi lo que me diera la gana, era un sueño. Todo el mundo quiere dibujar un Ferrari, pero tiene que parecerse a un Ferrari. Eran unos ingenieros increíbles, cualquier cosa era posible, mientras que en una compañía normal te dicen que no se ha hecho jamás, que cuesta demasiado o es inseguro”, apuntaba el diseñador.
El éxito de Stephenson con los diseños de Ferrari y Maserati lo llevó a su nombramiento como director de Fiat, Lancia y el Centro de Estilismo de Vehículos Comerciales en Turín, en 2006. Se le encargó la labor de reconstruir la marca Fiat que se encontraba en dificultades económicas, donde dirigió el diseño del modelo Punto y la producción de los modelos 500, Punto y Bravo. En 2007 fue nombrado Jefe de Diseño del Centro Stile Alfa Romeo.
Consolidación en McLaren
En la empresa británica, Stephenson creó un nuevo lenguaje de diseño y supervisó el diseño de la nueva gama de McLarens
Frank dejó el grupo italiano en abril de 2008 para convertirse en director de Diseño de McLaren Automotive. Allí Ron Dennis le confió la tarea de crear una línea de superdeportivos de calle, a partir de las bases de la marca en la Fórmula 1.
“Me encanta ensuciarme las manos, no puedo estar detrás de una mesa, es muy aburrido. Aunque la gente piensa que todo se hace por ordenador, en el estudio de diseño lo hacemos a mano, para que tenga el toque humano, la sensualidad y el romanticismo. Los McLaren tienen un lenguaje natural, no es diseño por el diseño”, destaca Stephenson.
En la nueva compañía, creó un nuevo lenguaje de diseño y supervisó el diseño de la nueva gama de McLarens: MP4-12C, P1, 675LT, 570S y 720S. Mientras estaba en McLaren, se inspiró para el P1 en parte en un pez vela que vio durante sus vacaciones en Miami.
“A nivel de ingeniería, la prioridad siempre fue ofrecer un rendimiento aerodinámico inigualable. Como diseñador, tuve que darle un aspecto dramático y bello. Quería que pareciera un piloto de carreras totalmente entregado: posición del cuerpo baja, parte trasera alargada y un diseño trasero con malla abierta para colocar la mecánica a la vista y favorecer el enfriamiento. Y luego tenemos el difusor más agresivo jamás visto en un coche de carretera que, como el resto de partes del McLaren P1, también está ahí por un buen motivo.
Quería crear un coche que resultara ligero a la vista, que fuera espectacularmente esbelto. Un coche que no tuviera ni un gramo de grasa, solo piel y mecánica. Quería que pareciera que se había introducido un tubo y se había succionado todo el aire hacia fuera, que tuviera unas líneas muy marcadas, honestas, pero muy hermosas. Reducir peso de forma obsesiva era parte del enfoque tanto a nivel de ingeniería como de diseño. En un coche así, la visibilidad es esencial, y por eso quisimos darle ese efecto de tipo cúpula. Envolvimos al piloto en cristal, como en las cabinas de mandos de los aviones. Nada es porque sí”, explicó Stephenson.
Andadura en solitario
Al dejar McLaren, Stephenson fundó su propio estudio de diseño, Frank Stephenson Design Consultancy.
Stephenson dejó McLaren Automotive en 2017 dejando su cargo de diseñador a Rob Melville, y se rumoreaba que volvería a BMW Group para dirigir el equipo de diseño de MINI. Los rumores resultaron ser falsos, ya que al dejar McLaren, Stephenson fundó su propio estudio de diseño, Frank Stephenson Design Consultancy. Allí en su estudio diseñó toda clase de complementos para marcas de moda de lujo: gafas, relojes, zapatos, etc, innovando en sus creaciones y manteniendo sus ideales en el diseño. Una de sus creaciones más destacadas fue la silla de bebé para acoplar al asiento del coche, reinventando la forma de un asiento convencional llamándola BabyArk.
En 2018, Stephenson también se unió a la compañía de aviación alemana Lilium Aviation, donde lideró el departamento de diseño en la compañía de taxis voladores conocidos como eVTOL. Juntos desarrollaron una aeronave o jet de 7 plazas totalmente eléctrico sustentado por 36 turbinas situadas en sus cuatro alas. También colaboró en el proyecto de la NASA para el desarrollo del vehículo Mars Rover que recientemente se envió a Marte.
A finales de 2018 se unió a Suning Smart Technology, una reconocida empresa de tecnología china, donde además de ser jefe de Diseño de Producto, lanzó una gama de auriculares de diseño bastante exitosos, los Xiao Biu Smart Headphones.
Stephenson continúa trabajando en muchos proyectos, productos y soluciones de diseño de diferentes industrias. Está dedicado a asumir desafíos de diseño que cambiarán las reglas del juego en varias industrias y tendrán el mayor impacto positivo en la vida de muchos.
En el año 2021 el estudio de Diseño de Stephenson se asocia con la marca checa Praga Cars para crear un proyecto de coche de carreras R1 para poder participar en el Campeonato de Resistencia Británico.
“Estoy encantado de poder por fin mostrar a todos este trabajo elaborado sobre el R1. Ha sido francamente divertido trabajar en la creación de esta nueva imagen del coche, ya que me brindó la oportunidad de adquirir una idea real de cómo es realmente un vehículo de competición y de cómo trabajan los cerebros del equipo de ingenieros que se encarga de crearlo mientras buscaba la inspiración para hacerlo. Siento que con el diseño final de esta decoración he podido rendir un homenaje a todos los aspectos que hacen que el R1 sea un gran coche para conducir, desde su carrocería íntegramente de carbono hasta la aerodinámica, así como a la pareja de pilotos que se pondrá a su volante para el Britcar Endurance Championship 2021”, señalaba Frank Stephenson.
El diseñador colaboró añadiendo una nueva decoración al automóvil de circuito incluyendo el adorno histórico “Genius of Victory” y el lema de la marca ”Winning Instinct”, escogiendo cuidadosamente una gama de colores para rendir homenaje a la histórica tradición automovilística de República Checa.
Televisión y medios
En 2015 hizo aparición en el documental APEX: La Historia del Hiperdeportivo.
Además de protagonizar otros programas de televisión como Joyas Sobre Ruedas (Wheeler Dealers) en el capítulo 1 de la temporada 14, donde Ant Anstead y Mike Brewer le llamaron con motivo de la reparación de un Ford Escort RS Cosworth.
Aprovechando esta oportunidad, relató el origen del diseño de este automóvil tan especial. “Tenía un gran sueño sobre cómo debía ser la parte trasera, porque podría haber sido mucho mejor. Me pareció una gran perdida y me lleve una gran decepción, porque le daba carácter al coche, le daba un toque memorable”, comentó Stephenson.
En 2019, se lanzó a nivel mundial un documental cinematográfico sobre su trabajo y carrera, titulado Chasing Perfect, producido por Lionsgate y Salon Pictures, y dirigido por Helena Coan. Esta pieza audiovisual repasa de primera mano la experiencia en la carrera como diseñador, la visión de la belleza y el ansia por alcanzar la perfección en el diseño.
A parte de galas de premios y aparición en medios de comunicación, también a lo largo de su carrera profesional ha sido ponente de charlas en diferentes lugares del mundo.
Premios y galardones
En 2003 le entregaron el trofeo del Automóvil Norteamericano del año por el Mini Cooper. Al año siguiente fue convocado para la entrega del premio La Bella Macchina Award del Concorso Italiano en Pebble Beach, Monterrey. También fue condecorado en los Salones del Automóvil de París y Ginebra con los dos mejores vehículos de los certámenes, el Maserati MC12 y el Ferrari F430.
En 2010, con motivo del 80 aniversario de la distinguida escuela de diseño Art Center College of Design de Pasadena, se le entregó a Stephenson el galardón honorífico Creative Spirit Award reunido entre otros antiguos alumnos de la época.
Cuatro años después fue laureado con el galardón International Designer of the Year Award.
En 2016 recibió el premio Red Dot Design Award por el diseño del McLaren 570S.
A finales de 2021, Frank visitó Barcelona para recibir el galardón DESIGNBEST, entregado por el jurado internacional AUTOBEST. Allí explicó su punto de vista acerca del diseño, su evolución y el futuro de la movilidad. “El diseño en la conducción autónoma es algo que todavía queda lejos ya que para la conducción autónoma de nivel 5 se necesitarán carriles específicos o áreas cerradas. Será una revolución para el diseño porque cambiarán los criterios ya establecidos de la movilidad actual”, afirmó Stephenson.
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