Uso eficiente del espectro y “White Spaces”

El caso es que con las actuales políticas de asignación de frecuencias, demasiado estrictas, no se permiten un uso óptimo del espectro radioeléctrico disponible y, así, a pesar de que el éste es un bien escaso, el uso de buena parte de las bandas licenciadas es muy bajo, pero, también, no es infrecuente encontrar bandas muy congestionadas (como, por ejemplo, las de telefonía móvil celular en 900 y 1.800 MHz), al menos en ciertos momentos del día y en ciertos lugares, mientras que bandas contiguas pueden estar completamente infrautilizadas. Si el sistema, en su conjunto, fuese capaz de detectar esta situación, y cambiar los parámetros de transmisión para cambiar de banda, no cabe duda del beneficio que se obtendría, tanto para los operadores, que no verían su red congestionada, como para los usuarios, que no verían degradadado el servicio.

Si se realiza una asignación fija del espectro, ello provoca que las frecuencias, prácticamente en desuso, asignadas a servicios específicos, no puedan ser utilizadas por usuarios no autorizados, incluso si la transmisión de éstos no produjese ninguna interferencia. Así pues, una asignación variable y flexible permitiría que los usuarios sin autorización, siempre que no provoquen ninguna interferencia, puedan hacer uso de ellas y, en caso de que los autorizados quisieran transmitir, saltar a otra banda para seguir transmitiendo, o dejar de hacerlo si no hubiese ninguna disponible.

Por ejemplo, la denominada “radio cognitiva”, periódicamente escanea el espectro en busca de “huecos” o “espacios en blanco” (white spaces), así como de cambios en el uso que se hace del mismo. La exploración del espectro radioeléctrico, definido como la búsqueda de huecos/claros espectrales (white spaces) en las proximidades de un receptor, es una funcionalidad clave para el correcto funcionamiento de las radios cognitivas y otras tecnologías, como puede ser Wi-Fi. Una vez detectados, los huecos espectrales pueden ser utilizados por los usuarios que no disponen de licencia para realizar sus emisiones sin interferir a los usuarios licenciados. Así pues, el conocimiento en tiempo real de la ocupación espectral en un determinado entorno geográfico –por ejemplo, mediante técnicas de geolocalización– puede ser utilizado por los equipos de radio para minimizar el impacto de las interferencias generadas sobre los usuarios licenciados.

Los espacios en blanco o “White Spaces”
Los “huecos” pueden ya existir (por ejemplo, las bandas de guarda para evitar interferencias entre emisores próximos), o crearse ad-hoc mediante una reasignación del espectro. Ya en 2004, la FCC propuso permitir que dispositivos inalámbricos sin licencia pudiesen utilizar los canales libres de televisión en cada mercado, siempre que se garantizase la no interferencia entre señales. Por su parte, Google ha manifestado que los espacios en blanco se podrían utilizar para llevar “la ubicuidad del acceso de banda ancha inalámbrico a todos los estadounidenses”. Lo mismo podría suceder en la Unión Europea si los gobiernos se pusiesen de acuerdo.
Recientemente, en septiembre de este mismo año, La FCC anunció que liberaba, para el uso común, una parte de estos “espacios en blanco” o vacíos, concretamente el espectro vacante entre frecuencias asignadas, principalmente, a las compañías de televisión. El regulador estadounidense considera que con esta acción “se abren las puertas para que surjan nuevas industrias, se creen nuevos empleos y se potencie la inversión y la innovación”. La decisión de la FCC supone una victoria para la industria tecnológica de EEUU, que podrá utilizar este espectro liberado para ofrecer nuevos servicios sobre redes inalámbricas, por ejemplo, de banda ancha (y de una forma más económica que si lo hiciera a través de las redes de los operadores poseedores de una licencia de uso). También es un paso más en el cumplimiento del “Broadband Plan” ( http://www.broadband.gov ), en el que el regulador estadounidense se comprometía a racionalizar el uso del espectro y acercar la banda ancha a toda la población usando las tecnologías móviles.
Como estos “espacios en blanco” se encuentran en la parte baja del espectro (entre las bandas de 50 MHz a 700 MHz), el alcance de las tecnologías que hagan uso de ellos se incrementará notablemente. Así, por ejemplo, gracias al espectro liberado por la FCC el área de cobertura del Wi-Fi, manteniendo la misma potencia de emisión, podría llegar a varias decenas de kilómetros, frente a las pocas decenas de metros que alcanza en la actualidad a 2.4 GHz.
Pero las especificaciones técnicas del uso de los “white spaces” no están aún del todo claras y son el campo de enfrentamiento entre cadenas de televisión y empresas tecnológicas. Para que las diversas tecnologías (radiodifusión, Wi-Fi, etc.) se puedan ubicar en ellos, sin interferir con otras emisiones, es necesario, como se ha comentado, que se puedan detectar las transmisiones locales de televisión y otras inalámbricas con el fin de evitar las interferencias. Ello exige, o bien una base de datos de geolocalización de esas retransmisiones o, en el caso de otros equipos inalámbricos que no está registrados en ninguna base de datos, que se les asignarían algunos canales específicos. Las compañías tecnológicas demandan un desarrollo técnico flexible, que no encarezca la fabricación de hardware y la puesta en marcha de servicios. Las televisiones y los fabricantes de equipos inalámbricos, además, total seguridad para evitar interferencias.
Por su parte, las compañías de móviles de los Estados Unidos, agrupadas en un poderoso lobby, que están invirtiendo en sus propias redes de banda ancha, considera un derroche de recursos dar gratis esa parte del espectro, como propone la FCC, y considera que podía ser empaquetada y subastada, con lo cual el gobierno obtendría unos sustanciosos ingresos, pero, por el contrario, su utilización no sería libre, sino que los “white spaces” serían explotados solamente por los adjudicatarios, con lo cual la situación no diferiría mucho de la actual.