Margaret Hamilton, una de las figuras fundamentales de la historia de la informática y responsable del desarrollo del software que permitió a la NASA llevar al ser humano a la Luna, ha fallecido a los 90 años.
El Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde desarrolló buena parte de su carrera, ha confirmado que la científica estadounidense murió el pasado 30 de septiembre tras una larga trayectoria profesional estrechamente vinculada al nacimiento de la ingeniería de software como disciplina.
Hamilton dirigió el equipo encargado de desarrollar y verificar los programas informáticos de las misiones Apolo, en una época en la que la programación todavía carecía del reconocimiento que alcanzaría posteriormente dentro de la industria tecnológica. “Decir que fue una pionera, decir que se adelantó a su tiempo, sería quedarse muy corto”, ha señalado el MIT en un comunicado sobre su fallecimiento.
Nacida en Indiana en 1936, Hamilton estudió matemáticas en la Universidad de Michigan antes de trasladarse al Earlham College, donde se graduó en 1958. Un año después llegó a Boston y comenzó a trabajar en el MIT, inicialmente en el ámbito de la meteorología.
“Me atrajo tanto la idea misma como el hecho de que nunca se había hecho antes. Fui la primera programadora en unirme y la primera mujer que contrataron”
Su incorporación al programa Apolo se produjo en 1965, cuando el laboratorio buscaba especialistas capaces de desarrollar los sistemas informáticos necesarios para las misiones espaciales. “Me atrajo tanto la idea misma como el hecho de que nunca se había hecho antes. Fui la primera programadora en unirme y la primera mujer que contrataron”, recordaba en una entrevista con The Guardian en 2019.
Su responsabilidad creció rápidamente y en 1968 ya ejercía como subdirectora del equipo del Módulo de Mando y Servicio, dentro de una organización en la que más de 400 profesionales trabajaban en el software del programa espacial. El desafío técnico consistía en desarrollar sistemas capaces de funcionar en condiciones extremas, con recursos informáticos limitados y sin margen para errores que pudieran comprometer la seguridad de los astronautas.
Durante el histórico alunizaje del Apolo 11, en julio de 1969, el ordenador de a bordo activó una alarma pocos instantes antes de que Neil Armstrong y Buzz Aldrin llegaran a la superficie lunar. Aquel episodio evidenció la importancia de los sistemas informáticos en una operación que dependía tanto del hardware espacial como de la fiabilidad de sus programas. “No había una segunda oportunidad. Lo sabíamos. Nos tomábamos nuestro trabajo muy en serio”, explicaba Hamilton a MIT News en 2009.
Una pionera de la ingeniería de software
Hamilton permaneció vinculada al MIT hasta mediados de la década de 1970, donde llegó a dirigir la División de Ingeniería de Software. Además, su trabajo contribuyó a consolidar una disciplina que acabaría convertida en uno de los pilares de la industria tecnológica.
Posteriormente, trasladó su experiencia al ámbito empresarial con la creación de Higher Order Software y Hamilton Technologies y publicó más de 130 artículos relacionados con su especialidad. En 2016, el entonces presidente estadounidense Barack Obama le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad por su contribución a la exploración espacial y al desarrollo informático. Durante el reconocimiento, Obama destacó que Hamilton “simboliza a esa generación de mujeres anónimas que ayudaron a enviar a la humanidad al espacio”.
Hamilton deja una hija, dos nietos y cuatro bisnietos.
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