Este movimiento adquiere relevancia debido a que China es el principal productor y exportador de grafito en el mundo, una sustancia esencial en la fabricación de baterías de vehículos eléctricos.
Esta nueva normativa se presenta como respuesta a los desafíos relacionados con su dominio en la fabricación a nivel global, y se suma a un anuncio anterior realizado en julio que imponía restricciones similares a la exportación de productos de galio y germanio, componentes fundamentales en la fabricación de chips de computadora y otros dispositivos electrónicos.
Estas medidas se perciben como una represalia a las limitaciones impuestas por Estados Unidos en las ventas de tecnologías a China. Las restricciones en el grafito han despertado preocupación en Occidente, ya que se teme que China podría limitar las exportaciones de otros materiales, incluyendo las tierras raras, cuya producción domina en gran medida.
"Es concebible que utilicen esto en su beneficio mientras el resto del mundo intenta aumentar su producción de baterías"
Tom Kavanagh, jefe de metales para baterías en Argus, señaló que China también controla otros minerales críticos utilizados en las baterías de vehículos eléctricos, como el cobalto, níquel y manganeso refinados. "Es concebible que utilicen esto en su beneficio mientras el resto del mundo intenta aumentar su producción de baterías", asegura.
En 2010, China restringió las exportaciones de tierras raras a Japón en medio de una disputa territorial, lo que provocó un aumento de los precios y llevó a Japón a buscar fuentes alternativas. Beijing justificó estas restricciones argumentando preocupaciones medioambientales.
China, un imperio de las tierras raras
Las tierras raras constituyen un grupo de 17 elementos que se emplean en una amplia gama de productos, desde láseres y equipamiento militar hasta imanes presentes en vehículos eléctricos, aerogeneradores y dispositivos electrónicos de consumo, como los iPhone. Los 17 elementos son: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio, escandio e itrio.
Las exportaciones chinas de tierras raras aumentaron un 6,6% durante los primeros nueve meses del año
China posee al menos el 85% de la capacidad mundial para procesar minerales de tierras raras en materiales utilizables por los fabricantes, según la firma de investigación Adamas Intelligence en 2019. A su vez, las exportaciones chinas de tierras raras disminuyeron en septiembre con respecto al mes anterior, pero aumentaron un 6,6% durante los primeros nueve meses del año, alcanzando las 40.371 toneladas métricas, según datos aduaneros chinos.
En 2022, China exportó 48.728 toneladas de tierras raras, lo que representó una caída del 0,4% con respecto al año anterior y es precisamente Estados Unidos quien obtiene la mayor parte de sus importaciones de tierras raras de China, aunque su dependencia se redujo del 80% en el período 2014-2017 al 74% entre 2018 y 2021.
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