Los robots de Boston Dynamics están preparados para salir del laboratorio

Boston Dynamics se enfrenta a su mayor retos hasta ahora: convertir su grupo de robots en un negocio real. Para finales de este año, la compañía lanzará su primer bot comercial, denominado el Quadrupedal Spot. Esta será una prueba para Boston Dynamics tras años de investigación y desarrollo en la industria de la robótica.

“Hemos sido una empresa de investigación y desarrollo durante mucho tiempo”

Para los profesionales que trabajan en la industria de la robótica, resumen en una frase de tres palabras tras años de prueba y error lo que para ellos significa este mundo: “los robots son difíciles”. En el sector de la robótica, tres empresas abandonaron el mercado el año pasado en pocos meses. Así, James Kuffner, del Toyota Research Institute indicó que la robótica “requiere una financiación notable, un liderazgo comprometido, personal altamente cualificado, recursos e infraestructura y una excelente estrategia de producto y de mercado”.

No obstante, Marc Raibert, director ejecutivo de Boston Dynamics, se muestra optimista y desvela a The Verge que “creo que los robots afectarán a la vida de la gente de manera positiva. Creo que aumentará la productividad, que van a liberar a la gente de trabajos aburridos, sucios y peligrosos”.

Investigación y desarrollo

Por su parte, la compañía Boston Dynamics desde su fundación en 1992, se ha apoyado en clientes significativos como el Departamento de Defensa y Alphabet. En 2013, fue comprada por la empresa matriz de Google, Alphabet, hasta el año 2017, que Softbank la compró.

“Hemos sido una empresa de investigación y desarrollo durante mucho tiempo, trabajando en la fabricación de robots que intentan estar a la altura de las ideas de la gente sobre lo que debería ser un robot”, apunta Marc Raibert, director ejecutivo de Boston Dynamics al medio The Verge. “Y es natural… que al hacer esa investigación y desarrollo, los robots sean más y más útiles, y nos sea obvio que ‘Oh, esta máquina podría ser usada y comercializada’”.

La ambición de Ribert es que Spot se convierta en el “Android de la robótica”

De esta manera, Boston Dynamics se ha distinguido del resto por dotarles a las máquinas de un rasgo característico: la movilidad. “Creemos que jugar al ajedrez es un gran problema, pero simplemente caminar, coordinar cientos de músculos es un logro increíble”, explica Hod Lipson, profesor de ingeniería de la Universidad de Columbia.

Por consiguiente, la mayoría de las máquinas empleadas en fábricas y almacenes son enormes, estáticas y poco inteligentes, puesto que están diseñadas para permanecer en un solo lugar y realizar tareas de forma repetitiva. En comparación, los robots del mañana serán ágiles y dinámicos; capaces de trabajar junto a los humanos y de reaccionar ante los cambios del entorno y de comportamiento.

Adquisición de Boston Dynamics por parte de SoftBank

El gigante japonés SoftBank adquirió la compañía en 2017. Raibert reconoce que el acceso a los recursos de Softbank le ha permitido a la compañía poner en marcha su producción de robots a un ritmo más rápido. “Softbank es una compañía abiertamente comercial y querrá obtener un rendimiento de su inversión”, dice Erik Nieves, fundador de la empresa de automatización Plus One Robotics.

Spot: robot multitarea

Asimismo, la empresa ha adquirido Kinema Systems, una nueva compañía de logística, para abrirse el camino en la automatización de almacenes. Spot será un robot comercializable, capaz de saltar, trotar y bailar. La ambición de Ribert es que Spot se convierta en el “Android de la robótica”, una plataforma personalizable sobre la que otras empresas puedan construir para satisfacer necesidades específicas.

Spot admite brazos robóticos capaces de agarrar y manipular objetos; conjuntos de sensores que incluyen cámaras térmicas y de 360 grados; así como unidades de radio. De este modo, Spot está diseñado para el levantamiento topográfico de obras de construcción y edificios industriales hasta la entrega de paquetes y aplicaciones de seguridad.

“A lo largo de los años hemos aprendido a detectar el terreno, equilibrar el robot y controlarlo”, afirma Raibert. Para alcanzar este nivel, la compañía ha empleado sistemas de control de Inteligencia Artificial (IA) para mantener las máquinas en posición vertical y equilibrada en todas las situaciones.

Handle y Pick: brazos industriales

Después de la compra de Kinema Systems, la empresa empezó a vender el robot Pick de la startup, que consiste en un brazo industrial estático con ventosas neumáticas, basadas en el Deep learning. Pick es capaz de bajar de los palés las mercancías y apilar las cajas.

Boston Dynamics lo presenta como una máquina cercana al ser humano en lugar de un sustituto directo. Pick es una máquina capaz de navegar por un almacén con la misma facilidad que si fuera una persona.

Handle

Por otra parte, Handle es “elegante y ágil”, apunta Nieves. Handle carece de anclajes, por lo que su energía depende totalmente de su batería. Su pinza neumática puede agarrar determinadas mercancías, pero de momento no es posible cargar y descargar un camión. Su tecnología está siendo desarrollada y no hay un cronograma previsto para su venta.